李胜眯起双眼。“所有的故事我都听过了。结局无一例外，都是我家破人亡。”
“这个故事的结局并非如此，”周然说道。他开始讲述，言辞赤裸坦诚，不带丝毫博取同情的意图。他描述了那场清洗行动、那份名单，以及来自上层要求迅速且彻底肃清异己的压力。他描述了自己在包含李胜父亲名字的命令书上签字的情形。随后，他讲述了此后数周的煎熬——彻夜难眠与内心深处挥之不去的疑虑。他描述了自己调阅案卷、仔细研读针对“东李”家族指控证据的过程。他描述了最终一无所获的发现——没有受贿，没有贪腐，仅仅是一个被政敌无限放大的微小行政失误。他描述了撰写那份机密报告的经过——尽管冒着丢官的风险，他仍力陈应予宽大处理。他描述了将报告呈交给玉帝私人秘书的情景。最后，他描述了眼睁睁看着报告消失在宰相府庞大的官僚机器中，最终石沉大海、杳无回音。
“你父亲是清白的，”周然的声音沙哑粗粝，结束了讲述。“我当时就心知肚明。我曾试图纠正错误，却无力回天。那套体制的设计初衷，便是吞噬并消解此类纠错的努力。我的签名成了夺去他性命的凶器，但那只握着凶器的手，却并非我一人所能掌控。”
李胜静静聆听，面色苍白，手中的笔早已被遗忘在一旁。他眼中原本坚定的仇恨开始动摇，取而代之的是一种震惊与迷茫交织的神情。他人生中那个简单明了的叙事——即一个恶魔摧毁了他整个家族的故事——此刻正变得错综复杂，甚至支离破碎。“报告？你提交了一份报告？”
“是的。”
“为什么？你为什么要这么做？你可是‘秃鹫’啊。你本该以此为食，大快朵颐的。”
周然的回答简洁有力：“因为即便是秃鹫，有时也能分辨出，眼前的尸骸并非腐肉。”
这个比喻虽显粗鄙，却无比诚实。李胜凝视着他，心中那份年轻气盛的笃定正一点点崩塌。眼前的这个男人，并非他想象中那个毫无悔意的恶魔；他只是一个复杂而破碎的个体，沦为了某种更大邪恶势力的工具。他曾试图反抗，尽管那努力微不足道且终归徒劳。那次尝试的失败，或许比最初的变故本身更为悲凉。
屋外，夜风送来远处连玉的歌声，隐约飘入客栈的窗户。那歌声宛如幽灵般的低语，勾起了他对往昔种种失落与旧日回响的记忆。
李晟的目光移向窗外，随即又转回周然身上。“你想要我做什么？”
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